5月23日，当战士们在距离山顶30米、一个朝东的地带打眼放炮时，一件意想不到的事情发生了。爆炸声过后，并没有像往常一样崩下来多少石头。一名走在前面的战士，双脚突然失去了支撑，身体随着碎石渣猛然沉了下去。等他完全反应过来时，一个漆黑的洞口出现在他的眼前……施工部队的团长王秉让同期：“当时，放下一个人去看了看，看了以后也不知道是什么，洞很大，”几天以后，一份标有“绝密”字样的报告和洞中出土的部分器物就出现在河北省主要领导的办公桌上。
报告里说--满城发现了一座古墓。郑绍宗，河北省文物研究所研究员，是最先到达满城古墓现场的两位专家之一。郑绍宗：“当时我们就是半信半疑，觉得没有这么大的墓。挖这么多墓，也没有那么大。感觉到非常神秘，就好像进入另外一个世界似的。”
从陆续出土的文物中，人们发现许多铜器都刻有“中山内府”字样的铭文。历史学者周长山：“中山指的是中山国，历史上曾经出现过两个中山国，一个是春秋战国时代的鲜虞中山国，另一个是西汉时期的中山国。”郑绍宗：“战国时期的中山国的文字是属于金文的而铜盆上的这种文字接近汉隶了，另外，从墓里出土的铜器，也和战国中山国的出土文物完全不一样属于西汉风格，所以我们确定这座墓室西汉时期的中山，而不是战国时期的中山。”
后来，考古工作者把这座墓室起名为“满城汉墓1号墓”。随着勘查清理工作的逐步深入，1号墓的整体形制也渐渐清晰。墓室由墓道、甬道、南耳室、北耳室、中室和后室六部分组成。如果俯看整座墓室，犹如一个“古”字。秦汉以前，墓葬形制一般采用模仿地上建筑的模式。这样设计是为了把生前的一切都象征性地搬入地下，叫做事死如事生。到了汉代，根据墓主人身份的不同，墓室分别采用宫殿或者房屋的建筑样式。
1号墓内的布局就像是一座汉代诸侯王宫殿。 汉朝皇帝死后往往用夯士的形式，把陵墓筑成巨大的坟丘，这种墓葬形式就是土坑墓。而满城汉墓1号墓的墓室是依山开凿的巨大洞穴，考古学家把这种墓室称为崖墓。西汉的11个皇帝当中，只有汉文帝的“霸陵”是崖墓。汉文帝的霸陵至今没有发掘。满城汉墓使人们第一次看到了崖墓里的墓室结构。在西汉，只有诸侯王的地位仅次于皇帝，在中山国境内，当然就是中山王。中山国作为诸侯国存在了一百五十多年，共有十位王执政。虽然初步认定这是西汉一位中山王的墓葬，但究竟会是十位王中的哪一个呢?
1968年6月15日，周恩来总理把满城发现汉墓的消息告诉了时任中科院院长的郭沫若，并让他负责满城汉墓的发掘工作。1968年6月27日，由中国科学院考古研究所、河北省文物考古所和解放军工程兵组成的联合考古发掘队正式开始了对汉墓的发掘清理。在岩石中开凿如此巨大的墓室，即使用现代化的施工方法，100个人也得需要一年才能完成。以当时中山国的国力来推算，开凿这样的墓室人数最少也在万人以上，用数十年的时间才能完成。