史记》中对秦始皇陵有过详细记载：秦始皇陵深挖至泉水之下，为了坚固，用铜汁浇铸。墓宫中修建了宫殿楼阁和百官相见的位次，放满了奇珍异宝。地宫的墓室穹顶上饰有宝石明珠，象征着天体星辰，下面是百川、五岳和九州的地理形势，用机械灌输了水银，象征江河大海川流不息，上面浮着金制的可以飞翔的野鸡，墓室内点燃着用鲸鱼油制成的“长明灯”。
陵墓周围还布置了巨型兵马俑阵，用以护卫皇帝。陵墓的设计，处处体现了这位始皇帝至高无上的权力和威严。公元前210年，秦始皇出巡中暴死于沙丘平台(今河北平乡)。死后2个月，尸体运回咸阳，举行丧葬仪式。下葬时，秦二世胡亥下令，将秦始皇的宫女一律殉葬，修造陵墓的工匠也一律殉葬墓中。
就这样，秦始皇把他生前的荣华富贵全部带入地下。秦始皇死后不久，农民起义的浪潮就席卷了全国。秦始皇陵规模宏伟，陪葬丰富奢华，当时许多人都对陵寝中的财宝“非常关心”。
秦始皇陵规模宏伟，陪葬丰富奢华据《汉书》和《水经注》记载，公元前206年，项羽攻入咸阳城，他大肆劫掠财物，30万人运了30天还没有运完。他还纵容手下兵将，将秦始皇陵墓凿毁。此后不久，又有牧羊人寻找遗失的羊，持火把进入墓穴，不慎将陵墓彻底烧毁，大火延续烧了90天都没灭。
据说，方圆数十里的陵区地面，也随着一些陪葬坑和陪葬墓的坍塌而下陷了好几米。兵火之患，使得秦始皇陵的地面建筑荡然无存，地下埋藏也受到一定程度的破坏。此后，东汉末年赤眉起义军、魏晋后赵时期统治者石勒和石季龙、唐朝末年黄巢起义军等都盗掘过始皇陵。
虽然记载秦始皇陵被盗掘的史料很多，但也有人认为始皇陵的地宫始终没有被真正打开过。司马迁写《史记》时距秦始皇入葬仅百余年，《史记》中有专门篇章论述秦始皇，但对陵墓被毁一事，却只字未提，而六百年后的郦道元却做了详细记述。这不符合常理。加之为了防范盗窃，墓室还设计了许多防盗墓措施。此外，秦陵地宫中有大量的水银，水银蒸发的气体中含毒，也会把盗墓者毒死。由此可见，秦始皇陵的防盗体系是相当严密的。