1839年(清道光十九年)6月3日(农历四月廿二日)，永载史册的“虎门销烟”开始了。林则徐在这一天的日记里写下“未刻消化烟土，至晚上共化一百七十箱”。从6月3日午后的未时(下午一时)起，这一国际禁毒史上的壮举拉开了帷幕。
此前的1839年5月18日(农历四月初六日)，林则徐日记里记载了“统计前后所收烟土，截至本日止，共一万九千一百八十七箱，又二千一百一十九袋”。这一万多箱毒害中国人民的鸦片，在随后的十余天里被一批批彻底销毁。林则徐日记详细记录了每一天销毁鸦片烟的进展(日期均为农历)——。
四月二十三日：“至哺时计二百三十箱，又六百袋”；四月二十四日：“化烟土一千四百余袋”；四月二十五日：“化烟土九百箱”；四月二十六日：”化烟土九百五十箱”；四月二十七日：“化烟土一千零五十箱”；四月二十八日：“化烟土一千二百箱”；四月二十九日：“是日化烟土一千一百箱”；五月初一日：“是日化烟土一千二百箱”；五月初二日：“是日化烟土一千二百箱”。
五月初三日：“是日化烟土一千二百箱”；五月初四日：“化烟土一千二百箱”；五月初五日：“暂停化烟”(这一天是端午节)；五月初六日：“化公土烟一千六百箱”；五月初七日：“是日化公土烟一千六百箱”；五月初八日：“是日化烟一千六百箱”；五月初九日：“化烟一千二百箱”；五月初十日：“化烟一千五百箱”；五月十一日：“化烟土一千五百十箱”。
合计上述日记里的记录，农历四月初六日至五月十一日(公历6月21日)，总共销烟一万九千一百十箱又二千余袋(取整数记录，零散未计入)，收缴的鸦片销毁完毕。
虎门销烟带来了“国际反响”，远在欧洲的马克思为此记述到“这些措施(注：指禁烟措施)的顶点是钦差大臣林则徐到达广州和按照他的命令没收、焚毁走私的鸦片”。
美国来华传教士兼外交官卫三畏(S.W.williams)，后来评论道：“鸦片是在最彻底的手段下被销毁了……全部事务的处理，在人类历史上也必将永远是一个最为卓越的事件”。
然而，距虎门销烟开始的日子(1839年6月3日)仅三个月之后的1839年9月4日，不甘心失败的帝国主义者就把战火引到了中国。
这一天，中英即在广东省新安县九龙山(位于今天的香港九龙)附近海面展开了第一次战斗，史学界将之视为改变中国历史进程的鸦片战争的开端：“鸦片战争爆发于1839年9月4日(道光十九年七月二十七日)的九龙之战。这是由英国侵略者在广东九龙洋面首先开炮引起的。自此以后，战争断断续续地进行了三年”。
人民英雄纪念碑的碑文上，这一段话字字掷地有声：“由此上溯到一千八百四十年，从那时起，为了反对内外敌人，争取民族独立和人民自由幸福，在历次斗争中牺牲的人民英雄们永垂不朽！
”划分近代史上烈士的年份“上溯到一千八百四十年”，实际上是指从鸦片战争开始。严格意义上讲，发生在1839年当年的一系列战斗，已在这个统计之中。而鸦片战争的第一战“九龙之战”里牺牲的烈士，就是近代史上最早的烈士。