清乾隆二十四年（1759年），擅长人物、花鸟草虫的苏州籍宫廷画家徐扬用了24年时间创作了一幅名为《盛世滋生图》，以长卷形式和散点透视技法，反映当时苏州“商贾辐辏，百货骈阗”的市井风情。
徐扬将此作进献给乾隆皇帝，自书跋语说：“有感国家治化昌明，超轶三代……幅员之广，生齿之繁，亘古未有”，是为“图写太平”，歌颂“帝治光昌”。
这幅画作可谓精确而详细地描绘了乾隆时期苏州的城乡景观。画面自灵岩山起，由山下的木渎镇东行，过横山，渡石湖，入姑苏城。再自荮门出阊门外，转入山塘街，至虎丘山止。
明清时期的苏州是江南着名的大都会，但可能是由于城区内的狭小和管理问题，当时苏州最发达的商贸中心并不在城内，而是阊门城外至枫桥镇的那一段地区。
《姑苏繁华图》将阊门作为重点加以描绘，并将这部分景致安排于图卷接近尾声的高潮位置。在没有照相机的18世纪，《姑苏繁华图》非常可贵地为我们记录下了阊门商业繁茂的景象。
粗略计算，全幅画有各色人物1.2万余人，各色房屋建筑约2140余栋，各种桥梁50余座，各种客货船只400余只，各种商号招牌200余块，完整地表现了气势宏伟的古城苏州市井风貌。
这幅作品曾经被着录于《石渠宝笈续编》，一直保存于清宫，20世纪初被溥仪盗运出宫，辗转运到长春的伪满“皇宫”。抗日战争结束之后，它被前苏联红军截获，然后移交给东北博物馆，即后来的辽宁省博物馆收藏。
上世纪80年代以后，通过出版，这幅画为世人所熟知，被誉为是《清明上河图》之后中国绘画史上第二幅描绘城市景观的纪实佳作，也是研究250年前乾隆盛世的宝贵资料。