徐小斌回到营房后写了一封信，让李沉着送给桑小鱼。李沉着拿着信跑到军人服务社等六百工分，阴差阳错，信被肖书田看到了，肖书田决定将信当做徐小斌谈恋爱的证据上报，却被李沉着一把抢过来吃掉了。
肖书田迁怒于李沉着，回到部队找到娄大眼说李沉着的坏话，却得知连队有让重点培养对象去养猪的传统。他更加愤怒。六百工分向桑小鱼传达徐小斌信的内容，徐小斌告诉桑小鱼等他退伍或提干后再谈恋爱，桑小鱼听后很开心。
娄大眼在班会上痛批李沉着破坏伙食考核的事，要求所有人都痛批李沉着，肖书田批评徐小斌让李沉着帮忙养猪是两个人干一个人的活，是浪费，徐小斌没有资格养猪，又将桑小鱼扯了进来。徐小斌大怒要打肖书田，被娄大眼喝止。
争论中，肖书田趁机表示自己可以代替徐小斌养猪。徐小斌自然同意。娄大眼也表示同意，并告诉李沉着，作为处分，不准他去参加明天的军事考核。肖书田去猪圈与徐小斌交接，却不小心跌倒，摔了个乌眼青。第二天军事考核的时候，影响了射击成绩，拖了三连的后腿。
而李沉着因为帮忙拿东西，跟着去了考场，在投弹的时候，李沉着出于不服，私自上前投弹，竟破了师部的投弹记录。赵大江本来正在为成绩落后发愁，一听李沉着投弹破了记录高兴坏了，可是一问才知道李沉着没有参加考核不算成绩。问清原因后，赵大江怒批娄大眼，娄大眼不服。
大熔炉第20集剧情介绍肖书田在赵大江那里争取到了养猪的任命，但赵大江也看出他颇有心计，不由有些担心。其实肖书田并不知道怎么养猪，但他用教李沉着学文化，换李沉着帮他养猪。李沉着怕六百公分嫌弃自己没文化，正要学识字，就答应了。
因为和桑小鱼家的合作养猪协议，肖书田见天就往桑小鱼家跑，请教桑小鱼一家如何养猪，如何给猪治病，赶上桑小鱼家有活的时候还能帮这帮那，同时还继续帮助桑小鱼补习文化知识。桑小鱼对肖书田的文化水平一直很佩服，这让肖书田很得意，感觉自己与桑小鱼越来越近了。
六百工分看肖书田经常来找桑小鱼，就警告桑小鱼小心肖书田对她心怀叵测，桑小鱼斥责六百工分胡说。桑父桑母为了防止桑小鱼和徐小斌发展下去，就找到了保媒的马寡妇给桑小鱼说对象，马寡妇介绍了一个有残疾的干部子弟给桑小鱼，引起六百工分的不满，和马寡妇打了起来。
转眼又到了党组织纳新的时候。在连里统一部署下，战士们纷纷写入党申请书。徐小斌和李沉着却不写。李沉着的理由是我知道自己半斤八两。罗宝秀说积极要求进步是一个态度，不写就是落后的表现。李沉着说我还不太识字。
罗宝秀就帮李沉着一起写。肖书田对于入党这件事非常重视，他一方面积极表现，在部队开办扫盲学习班，一方面积极讨好娄大眼。肖书田想出帮助连里出板报的主意，得到了赵大江和毛志勇的认同。肖书田将板报办得有声有色，得到了团里的表扬。
大熔炉第21集剧情介绍赵大江苦劝徐小斌写入党申请书，徐小斌因为小鱼的事情心情不好而拒绝。赵大江大发脾气。肖书田在桑小鱼家里办起了文化课班，又挣了爱民的名，又借机接近桑小鱼。六百工分找到李沉着，告诉他肖书田总是来找桑小鱼，她让李沉着星期天把徐小斌叫出来，自己和桑小鱼在海边等他们，当面聊聊。徐小斌自从给桑小鱼写了信之后，一直没再见到桑小鱼，也不知道桑小鱼究竟什么态度，正不由地着急，一听李沉着的话高兴坏了。
可是星期天两个人要出门的时候，却被娄大眼拦住。桑小鱼虽然没有等到徐小斌，但她理解，她让六百工分通过李沉着转告徐小斌，她愿意等他退伍后再谈感情的事。转眼到了秋收季节，秋雨连绵，团部下达了抢收玉米的命令。李沉着却表示异议。他告诉赵大江，三连的玉米田有好几块还没有熟透，如果现在收，会影响产量和品质，而且现在收了无法晾晒，容易导致玉米霉变，不如趁现在抢种小麦。赵大江知道李沉着说的有道理，但团部已经下了死命令，而且哪个连队最早完成任务会受到表彰，干部会被记成绩的。
李沉着坚持说秋天的雨不会像夏天那样下个不停，现在收玉米不仅影响今年的收成，因为有些玉米是要做种子的，搞不好还会影响明年的收成。赵大江选择信任李沉着。团领导下连队考察秋收任务，发现三连的玉米还没有收完，就批评赵大江，并命令立刻抢收玉米。
赵大江又找来李沉着询问，李沉着说再等三天。赵大江决定还是听李沉着的。娄大眼生气和赵大江争了起来，指责赵大江可以不管自己前程，但不能不管兄弟们的前程。赵大江说所有责任都由他来扛。众人在焦急的等待中终于盼来了雨过天晴，全连开始抢收玉米，这时传来其他连队收下来的玉米霉变的消息。
几天后，郎副团长来到三连私下里表扬了赵大江，但却不提公开表扬三连的事，赵大江明白这涉及到团领导面子问题，他没有要求团里为自己正名，而是为李沉着提出火线入党的请求。没两天，李沉着被批准入党了。霹雳一声震天响，沉着同志入了党。这消息在战士们当中引起了轰动。大家纷纷议论说还是蔫人出豹子，不过仔细一分析沉着同志除了军事训练上笨点，话少点但干活从来不含糊，也不招惹是非，倒还真讲不出人家什么。肖书田心里百味杂陈。防了半天徐小斌，却被老实人李沉着抢了先。