长江游轮“东方之星“号倾覆沉没，最终，中国气象局确定沉船江段发生了12级以上龙卷风。我们都听过龙卷风，却鲜有人知道龙卷风是什么？为什么龙卷风会有这么大的威力。
龙卷风作为一种小尺寸的强对流风暴现象，对于它的精确定位和提前预报在我国仍有很大的难度。即便在龙卷风之乡美国，2013年5月，美国提前16分钟成功预报了俄克拉荷马州的强龙卷风，这在当时已经破了龙卷风预报时间的记录。
1、古时中国，龙卷风是“龙”经过中国发生龙卷风的概率不大，不过现在有看法认为，古代发生的龙卷风，因其神出鬼没的特性不能为人所解释，于是把它看做神物，龙卷风很可能塑造了一部分古人心中“龙图腾”的形象。
在中国古代，流传着龙的传说，龙常常伴随着风和云出现，出现就会下雨，龙总是能主导下雨事件。龙出现时候的天气特征跟龙卷风的出现情况十分吻合，尤其是当龙卷风经过水面的时候，能把大量的水吸收到天上去，这就是水龙卷。当然，水还要以雨水的方式落下来，这就是人们心中“龙”能主导下雨事件的原因。
△中国沿海发生的龙卷风
古代目击龙卷风的人会把这种现象直接用龙来指代。元朝官员杨瑀《山居新话》是这么说的：“至正戊子小寒后七日，即十二月望，申正刻，四黑龙降于南方云中取水，少顷又一龙降东南方，良久而没。俱在嘉兴城中见之。”据记载，这个下午，他一共见到5次“龙取水”。
几百年后同样又在嘉兴，在一部古代村志《前朱里纪略》里，有一篇叫《龙过》的文章，记载了一次从现在角度看和龙卷风十分吻合的气象灾害，人、畜、器物均被卷至空中：“康熙丙戌年（1706年）六月初三日，值大风雨，有龙自西南而来，至乌镇独脚桥渐渐近地，带一石轴，至颜家村而落，自南堑泾、康泾浜一路，从予里南村凫卵浜而东，其曳尾之处，摧屋如伞，桌凳蚕具飞空如雨，桑地卷土半尺，水田苗叶如斩，或尾一掉，即成大潭。其身紫青赤色，麟介闪烁，约三四尺阔，乃千人所共见者，至秀水界渐渐缩起，入东北而落。”
作者在这里把亲眼所见的龙卷风场景写作“龙过”，原因是古人认为龙是一种能兴云作雨的神异动物，是真实存在的。文中记载的地名，如颜家村、南堑泾、康泾浜、南村凫卵浜等，现在均在。
到了光绪年间，正儿八经的官方县志里关于这场龙卷风这样记载：“康熙四十四年（1705年）六月初三（与前文县志前后相差一年，应是一正一误，但月、日均对得上），雷雨，昼晦，飓风大作，摄去人舟无数，城中文峰塔顶亦被摄去，桐乡颜家村坏民舍四十余家，压死八人。”而在大洋另一边的北美洲，这是一个龙卷风一年要造访约500次的地方。在这里，人和龙卷风共存的故事就丰富多了。
2、在北美，龙卷风是一匹马
中国人让龙卷风变成了龙，而在印第安人不同部族的心中，龙卷风中也蕴含着神物。
土著基奥瓦人认为，龙卷风是有神力的马。在众多关于神马“显灵”刮风的故事中，有一则是这样记载的，基奥瓦人想要一匹马，他们总能听到野马的呼啸，但总是不能抓到一匹，于是他们就想自己造一匹出来，他们找来蛇皮、牛眼、龟壳、狼耳朵和火鸡毛等材料造出来一匹逼真的马，并向马的身体内部注入火和风，给它生命。
△描绘印第安土著和龙卷风的绘画
当造马的任务完成后，人们听到这只马开始动起来，起初很慢，但越来越快，完全成了一个活物。但是这像是一只脱缰的野马，所有的人拉住它都没办法阻止它飞奔，这匹马最后跑到天上。它开始肆虐，把树和水牛都卷到天上去。人们很恐慌，纷纷向这个神物祷告，求它消停，并提醒它是人给了它生命，要它回来以后不要伤害人。这匹马听到了人们的祷告，也就消停了，基奥瓦人认为，马听得懂他们的语言。以后每次天空中出现黑压压的云，人们就知道这是那匹马了。
还有一个略萌的传奇，有一个叫“龙卷风”的角色担当了侦探和情报员的工作，跟“风”的特点倒是有几分相似。在这个故事里，人们发现山不增高了，派龙卷风去打探，发现两个去采浆果的小女孩很久没回来，也派龙卷风去找，龙卷风迅速地找遍了每个角落，带给人们他们需要的信息。
当然，龙卷风的形象是多变的，有土著群组相信龙卷风能刮走不好的东西，是一个净化系统，也有认为龙卷风的到来时在惩罚人们那些不尊重大神的做法。直到现在，一些美洲土著群族在龙卷风来临的时候都有一套祈祷仪式。他们认为龙卷风能听懂自己的语言，就像那些口口相传的传奇里说的一样。
不过这并不意味着他们完全听天由命，仪式该做还是做，但是用来躲避龙卷风的避难所该建也是要建的。
古时的美洲土著想出来一些办法抵御龙卷风，例如住在河流的交叉处，因为他们认为龙卷风刮不过河，当然后来的事实证明，还真不一定；一些土著族群还会在夏天的时候收拾所有的行囊往北边迁徙，躲避酷暑和龙卷风。
△现存最早的龙卷风照片，1884年8月28日，美国南达科他州
3、欧洲人：这妖风什么鬼啊？
当欧洲人来到美洲大陆后，先开始他们也并不知道有这么一种气象灾害存在。1643年，马萨诸塞湾殖民地总督约翰·温思罗普曾记录了他经历的一次“狂风“，有可能是欧洲移民最早关于龙卷风的记录。这场风扬着沙尘，把一所教堂卷至空中，并导致一个土著死亡。但因为在那时没有任何气象方面的技术，所以没办法知道这是不是龙卷风。而在很长一段时间内，人们因为不了解这种类似狂风的性质，一度用“飓风”来形容这种风暴。
1759年，“一场可怕的旋风”袭击了马塞诸塞州。记录是这样说的：这场风暴在连根拔起了许多棵树以后，朝着一所房屋前进。房子里有14个人，其中一人被卷到了很远的地方，肢体均被毁坏，并很快死去。当时的总督，又是这位迷惑的温思罗普先生，试图想搞清楚是什么导致了这些可怕的风。
他曾十分苦恼地说，他实在很难给这些想象找到一个理据充足的成因，可以解释到底是什么可以让一小股空气形成一股循环且超速移动的趋势，我实在没办法提出任何相关的猜想。很明显，那时没人知道龙卷风背后的奥秘，有一种说法是，美洲土著向欧洲人撒了谎，说这里没有恶劣的天气，导致欧洲人不知道龙卷风的事情。
龙卷风的神秘莫测一直延续至今，关于它的一些错误信息，例如龙卷风来时房子里靠西南的一角最安全的说法在上世纪中仍在广泛流传。
而龙卷风也时不时制造一些令人匪夷所思的“灾后现场”。在被龙卷风多次重创的俄克拉荷马州，曾经有一群奶牛被龙卷风卷到另一个村子，当这些奶牛降落的时候，它们谁也没受伤。
2007年，路易斯安那州一个路人在过马路的时候突然发现有什么奇怪的东西从天上掉下来——是一大波虫子。后来，人们发现唯一能解释这个奇怪现象的事情是，在该州的河口附近发生了一场水龙卷。虽然在大多数人的印象中，龙卷风是一个离我们日常生活很远的气象灾害。但实际上，根据记录，中国内陆的龙卷风也并不十分罕见。此次发生强对流天气的湖北，春末到秋初，气候高温高湿，是龙卷风发育的有利条件。根据研究者统计，2000年到2005年，湖北发生有记录的龙卷风12次之多。在突如其来的气象灾难面前，人命如蝼蚁。