他虽然实施革新，但由于措施不力，用人不当，所以在他执政期间，大小叛乱此起彼伏。在这种情况下，唐德宗决定想实行文治，开展一场新文化运动，这是可以理解的，一千多年以后，中国一些眼光开阔的知识分子搞了一个新文化运动，就是企图通过革新文学来革新政治。
唐朝的李适想必就是抱着这一想法来实行文治的，这时候，唐朝文学家宋廷芬的五个女儿进入了唐德宗李适的视野。这个宋廷芬，饱受儒学浸润，文学造诣很深，有其父必有其女，宋廷芬的五个女儿，个个貌美如花不说，才思也极为敏捷。
这五个才貌双全的女儿也像父亲一样，将心思全都放在追求学问上，她们想凭借出色的文学造诣为家争光，为此，她们还发誓终身不嫁人。五个姐妹发誓不嫁人，唐德宗不愿意了，因为他已经听闻了五姐妹的大名，便有心将五姐妹纳入到宫中，皇帝的话谁敢不听啊?因此五姐妹也只好放弃了自己的决定，进了皇宫。
有人认为，唐德宗李适将宋氏五姐妹纳入宫中，没别的意思，就是瞅着她们漂亮，想满足自己的欲望。但唐德宗一向爱才，特别中意能文善诗的女子，因此可以说，将五个姐妹花纳入宫中，其中一个重要的原因是李适珍爱她们的才华。
据史料记载，唐德宗李适经常与宋氏五姐妹探讨诗文，彼此之间经常唱和，为了将宋氏五姐妹与后宫的其他女子区分开，李适不把她们纯粹看做伺候皇帝睡觉的宫妾，而是别出心裁地称她们为“学士”。
何为学士?学士本是一种官名，一般只有男子才能担任，而现在唐德宗把这五姐妹称作学士，可见他对作为才女的她们的重视。唐德宗为了倡导文治，经常和臣下诗酒唱和，而每当这种时候，五姐妹经常一起出现。
唐德宗这样做，有两个目的，其一是继续发挥文章的粉饰功能，其二是推广传统的礼乐教化。除了宋氏五姐妹，唐德宗还将其他一些有才华的女子纳入宫中，比如鲍君徽，她的才华不在宋氏五姐妹之下，因而也颇得唐德宗的赏识。
一时间，唐德宗后宫才女如云，文学气氛相当浓厚，尤其是宋氏五姐妹堪称五朵金花，成为当时唐朝宫廷之内一道亮丽的风景线。不过，唐德宗企图通过推动文学来提升政治的策略并没有取得成功，因为毕竟当时的大唐帝国已经积重难返，当然，这并不能抹杀唐德宗在推动文学发展上所作出的贡献。