在各国的古籍中，都曾出现过关于美人鱼外形的记载。
2300多年以前，巴比伦的历史学家巴罗索斯在《万代历史》一书中写到美人鱼体形似鱼，身体下部有一双与人一样的脚连着鱼尾。17世纪英国伦敦出版的《赫特生航海日记》中则有这样的描述：“人鱼露出于海面上的背和胸部像一个女人，她的身体和一般人一样大，皮肤白色，背上披着长长的黑发。在它潜下水的时候，人们还看到了它和海豚相似的尾巴，在尾巴上有像鲭鱼一样的许多斑点。”
中国的人鱼故事同样历史悠久。在中国最古的博物志《山海经·海内南经》当中记载着：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中;雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”其中说的鲛人就是人头鱼身，长着四只脚。唐代郑常的《洽闻记》中说：“海人鱼状如人，眉目口鼻手爪，皆为美丽女人，皮肉白如玉，发如马尾，长五六尺。”宋代的《祖异记》一书中也对美人鱼的形态作了详细描述：宋太宗时，有一个叫查道的人出使高丽(今朝鲜)，看见海面上有一“妇人”出现，“红裳双袒，髻发纷乱，腮后微露红鬣。命扶于水中，拜手感恋而没，乃人鱼也”。
美人鱼就是海洋动物儒艮吗?
关于美人鱼的传说跨越了文化、地域和时间，在世界上广泛传播。然而进入19世纪， 近现代动物学的发展，逐渐揭去了美人鱼的神秘面纱。
一些专家认为，美人鱼有可能是类人猿的一个变种。英国海洋生物学家、英国学士院会员安利斯汀·爱特博士指出，这些人猿由于长期生活在海里，下部退化为鱼尾，以利于在水中生存。他说：“婴儿出生前生活于羊水之中，一出生就可以在水里游，因此，一种可以在水中生存的类人猿动物存在，并不是一件十分奇怪的事。”
还有一些动物学家宣称，美人鱼实际上就是远古遗存动物——儒艮。据山东大学海洋学院祝茜教授介绍，儒艮主要分布在太平洋西南部海域和印度洋沿岸，是茫茫大海中唯一的草食性哺乳动物，属于海牛目。它与海牛目的其它动物(如海牛)最大的区别在于：海牛的尾部呈圆形，而儒艮尾部形状与海豚尾部相似。
但是儒艮的长相却与“皮肉白如玉，发如马尾”相去甚远。祝茜说，儒艮眼小、头大，嘴长得十分奇特，上唇成圆盘状，占据头的大部分，脸上长有硬毛，光秃秃的头顶，皮肤厚厚的，布满皱纹，全身呈灰色或橄榄绿色，唯一同美女的相似之处是有一对小而突出的乳房长在前肢根部，位置与人相似，和鲸类的乳房位置明显不同。它们生性害羞，只要一有风吹草动，就会立即逃避，所以一般情况下，儒艮不会被人看见。
那么儒艮为什么会被认为是美人鱼呢?祝茜说：“在哺乳期，儒艮会带着孩子在浅海游弋，这时的成年儒艮乳头肿大，古代的水手们在光线不好的时候看到它，可能会误认为是女人。由于传说的渲染，儒艮便有了‘美人鱼’的称呼。”此外，还有专家指出，儒艮胎生幼子，并以乳汁哺育，哺乳时用前肢拥抱幼子，母体的头和胸部露出水面，避免幼仔吸吮时呛水，这大概就是人们看到的美人鱼抱仔的镜头。
然而也有一些生物学家始终不相信这种说法。他们认为，儒艮丑陋的面孔与传说中美丽的人鱼相差太远，也根本不像人形。亲眼目睹过儒艮的人，无论如何也不会把它当成美人鱼。
声呐真的能杀死“美人鱼”?
电影《美人鱼》的上映不仅获得了票房大满贯，也巧妙的唤起了人们的环保意识。影片中提到了一个很关键的“声呐”探测设备，并且这种设备对美人鱼一族的生存造成了严重威胁，那么声呐对海洋生物的危害到底是不是真的呢?
声呐是利用水中声波对水下目标进行探测、定位和通信的电子设备，是水声学中应用最广泛、最重要的一种装置。
目前，各国海军进行水下监视便主要依靠声呐技术，但是声呐向海洋中发出的声波却加剧了对海洋生物的危害。这种看不见的声波，其实也是一种不小的海洋污染。
为什么这么说呢?声呐主要影响的是海洋中的哺乳动物，比如鲸鱼、海豚等。这些动物必须通过声音来进行交配、觅食以及躲避天敌。声呐无疑会干扰到这些海洋生物接受和发送讯息，致使这些海洋生物的活动出现异常，甚至死亡。
如今，很多例子已经证明了一些海洋生物的死亡与声呐有密切关系。在很多搁浅的鲸鱼尸体中，科学家们发现其脑膜有严重出血痕迹，其肝脏、肾脏等部位有堵塞物。对这些尸体进一步解剖后发现，其听觉部位结构严重损毁，而所有的这些都与声呐有关。
在舰艇声呐作用的整个区域，鲸类会停止发出声音和搜寻食物的行为，长久下去就会因饥饿而死亡。另外，这些声呐由于声音过大，所有听到的海洋动物都会惊慌失措，有的浮出水面，有的乱撞，最终不幸死亡。
因此，为了保护海洋生物特别是海洋哺乳动物不受声呐的危害，很多国家都有相应的规定，在海洋哺乳动物经常出没的地区要关停声呐来对它们进行保护。