1949年，电厂老板席仁甫携妻逃亡，一念之差将5岁的爱女小容留下托给妻妹慕容瑶抚养，引出了后来一场场令人欲爱不得、欲罢还休的爱恨情仇。
席小容、匡逸夫、庄楚、于虹四个即将毕业的高中生是好同学、好朋友，在郊游中，于虹无所顾忌的表露自己对逸夫的钟意，而暗中倾慕席小容的庄楚，无意间发现逸夫和小容甚为亲近，他由此产生了对逸夫的妒嫉。
高考揭榜，于虹、逸夫、庄楚被录取，而全校成绩最好的小容因为家庭出身被刷下来。小姨慕容瑶为小容弄来一张国营单位的招工表，却不想在面粉厂小容再次因为家庭出身而蒙受羞辱。一直爱恋着慕容瑶的于振亚是于虹的父亲、临江电力公司的党委书记，他派人去把小容招进电厂成为一名工人，原来这是于虹暗中帮的忙。
四年后，于虹、逸夫、庄楚大学毕业回到临江，他们邀请小容参加同学聚会，小容婉言谢绝。舞会上，于虹向逸夫示爱，于振亚向慕容瑶求爱，逸夫表示自己爱小容。
红颜往事第2集剧情介绍恼羞的于虹回到家里责问父亲为什么要和慕容瑶好，她把对小容的妒嫉迁怒于小容的小姨，父女产生了隔阂。
庄楚知道逸夫和席小容相爱，但他并不甘心自己所爱的人就这样被夺走，他去厂里找小容向她表白，小容避而不答。当晚他打扮一番去找小容，却看见小容和逸夫亲密的背影。
小容答应了逸夫的求婚，并且他们的婚事得到了双方家人的同意。小容和逸夫幸福的结合了，庄楚却痛苦不堪，庄母玉花劝慰儿子却引至自己也伤心泪下。于虹在家中用剪刀对着和小容的照片发恨，被父亲阻止。
电视剧红颜往事剧照
不久又传来小容和逸夫的好消息，小容有喜了。于虹借逸夫送醉酒的振亚来到她家，向他表露自己难以自抑的爱，逸夫再次拒绝，他们之间开始僵化。
红颜往事第3集剧情介绍逸夫、庄楚在厂里挖潜革新给厂里充满活力，庄楚劝逸夫别搞物质刺激 ，逸夫则认为他的做法真正体现了社会主义多劳多得的原则，两位年轻人的为人处事风格开始有更明显的区分。
为了挽救过去的友情，小容和逸夫请来庄楚 、于虹到家中吃饭，于虹、庄楚怀着不平衡的心理喝得大醉。庄楚送于虹回她家里，这两个并不相爱的人在酒性和情欲的促使下上了床……深夜，庄楚从于虹的床上爬起来，仿佛做了亏心事答应一定娶她。
逸夫的革新干劲越来越足，当他把奖金发给右派份子夏一鸣时，夏一鸣却不敢要这笔奖金，夏说等他改造好以后这笔钱作为党费交给组织。这时已"山雨欲来风满楼"，她告诫庄楚要当心。锅炉工郑国栋也就重用夏一鸣向逸夫提出警告。
红颜往事第4集剧情介绍在公司党委会上，于振亚对逸夫、庄楚搞革新大加赞赏，并提出让他们两人提前进入厂领导班子，而他们的父亲则坚持认为让他们在基层多锻炼锻炼。
不久，于振亚和慕容瑶终于结为夫妻，于虹对他们十分不满，她认为慕容瑶抢走了她父亲，在一个下雨的夜晚她离家出走，去了自己母亲的坟上痛哭。 于虹对晚娘慕瑶越来越苛刻，振亚既感到慕容瑶十分愧疚，同时也对女儿十分恼怒。
逸夫的又一革新方案在夏一鸣的指导下获得成功，庄楚感到嫉妒和不安，他暗中决心与匡逸夫比高低。在庄楚和于虹的婚礼上，电厂书记王小川宣布，庄楚搞的一项革新也成功了。于虹出嫁到了回娘家的日子，她不肯回娘家，庄楚的劝说也无济于事。
烧了一桌好菜的慕容瑶和于振亚坐立不安地盼望着于虹回来，慕容瑶友以为她能够让振亚与女儿的关系复合，可她万万没想到只庄楚一个回来了，这会儿她真的失望和伤心极了。