她本出生于富商之家，过着一种平静奢华的生活，却因为丈夫经商不在家，不忍寂寞，断然去外面寻找“性福”；她和三千个男子上过床，喜欢在旅馆裸睡……
初婚
余美颜1900年出生于广东省台山市，她的父亲是当地的典当商人，母亲却饱读诗书。余美颜在母亲的教育下，自修了国文和英文。青春期的余美颜出落得风姿绰约，18岁那年和开平一位姓谭的公子成了亲。谭家公子相貌堂堂，再加上常年经商，曾经越过大洋彼岸，到美国等地，思想意识也比较进步和超前，所以余美颜对丈夫渐渐产生了好感。
不久，因为生意，新婚燕尔的余美颜和丈夫分开了，这对于余美颜来说，不啻于一个打击。从此，她独守空房，长夜漫漫，日子的寂寞可想而知。加上她和小姑婆婆不和，就把乐趣用在了打牌上，而且越打越大。
余美颜
余美颜的婆婆越发看不上余美颜，她在家里简直是度日如年。于是她寻得一个机会，离开了谭家。
1918年2月27日，离家出走的余美颜来到了广州，阴差阳错，她竟然被当地的巡捕抓了起来，投送到了监狱里。原来，就在余美颜到广州的前夜，海军总长程璧光被刺身亡。不久在当县长的姨夫保释下，余美颜重新获得了自由。
因为这次拘留，谭家和余美颜解除了婚姻。她的亲生父亲，竟然还因此把她投进了习艺所。
“习艺所”属于当时的一种“新式监狱”，是当时的政府开办的收容所，犯人在监狱里服刑期满后，转进这种“习艺所”里，培养他们走上社会，自力更生的能力。开设的劳动技能有“摇纱、织布、织袜、木工、漆工、石印”等。
再婚
余美颜在习艺所里待了一年。这一年里，她遇到了什么，遭遇了什么，心态上发生了什么变化，我们不得而知，我们只知道，出狱后的余美颜不仅没有收敛，反而用行动对这个世界进行疯狂的报复。
余美颜放浪形骸，不管不顾，她几乎成了一个无所挂念的女人。她出入于舞厅、赌场、酒会，她穿着艳丽的服装，头上戴着大朵的鲜花，就跟现在的“红花教主”一样。由于她生得美貌，性格也泼辣大方，所以，她结交了各类公子哥们，她让他们给自己花钱，她陪他们跳舞，得到一些小费。
当时很多人把她看做“奇女子”，余美颜不屑于去妓院廉价地出卖色相，她遇到可心的男人，就陪他过夜，而遇到不喜欢的，无论多么的有钱，她也不会和他过夜。
余美颜
当时，奇女子余美颜成了当时小报的谈资，很多头条新闻，都是由她而起。她已经没了家庭，没了亲情，所以，她也不会在乎人们说什么，她觉得性欲就跟吃饭一样，是必不可缺的。她还认为，自己已经是一个自由之身，所以，对于世俗，对于礼仪，完全可以不管不顾。
有一年，余美颜跟着一个香港商人去吃饭，酒酣之际，这个姓何的商人，问起了余美颜的身世。余美颜悲从中来，谈到了父亲的薄情，谈到了家庭的遗弃，还谈到了原夫的不归……余美颜说到动情处，就哭了。何商人很同情余美颜的遭遇，他是一个四十来岁的男人，有稳定的事业，也有家庭，余美颜当年刚刚二十岁，美艳如花，尽管遇到的男人不少，但是论婚论嫁，没有一个男子是合适的人选。
离经叛道
余美颜答应了何商人的求婚，做了港商的二房。在香港的日子，风流袅娜的余美颜如鱼得水，她光顾戏院、赌场的机会更多了，何商人给她的钱，不久就花光了。
不久，何商人就受不了余美颜的铺张浪费。有一次，余美颜又赌输了一部分钱后，何商人大声地骂她说：“我逛一次窑子，也不过是几百元钱，你一次就糟我几万，我娶了你，简直是娶了一个丧门星！”不久，何商人就对余美颜厌烦了，他登报说余美颜：“放荡不羁，挥霍无度”，和余美颜解除了婚姻。
经历了两次婚姻的余美颜，又成了孤家寡人。于是，她联合了广州三个和她一样的离经叛道的女子，四人经常一起出入于舞厅酒肆，当时广州人给她们起名“四大金刚”，余美颜便是四大金刚之首。其中金刚之一，一个叫杨耐梅的演员，是我国第一位电影制片人，余美颜跳海自杀后，杨耐梅感其身世，以余美颜的经历为背景，拍了一部无声电影《奇女子》，风靡一时。
余美颜
余美颜的怪异行动，很快就成为了各个小报炒作的噱头。她的名字竟然与当时的性学博士张竞生连在一起，被人揶揄。
张竞生当时写了一部书《性史》，宣扬了一些西方的性学观点，他的观点遭到了当时各种专家学者的炮轰。余美颜和张竞生并不相识，当时的小报却说余美颜和张竞生同是“性交能手”，并且调侃二人“何辞千里试一行？”
有一年，余美颜偶然学会了骑马，她立刻喜欢上了这项运动。由于她喜欢穿着红色的衣裙，骑在马上，白皙的大腿引起了众人的围观，当地政府以“有失风化”为由，限制余美颜“裸奔”骑马，余美颜豪爽地一笑，随手掷下几千大洋，然后骑着马扬长而去。此事被好事人写进了当地的小报里，称为“奇女子东郊骑马”。
恋爱无果
25岁那年，余美颜结识了南海县县长的儿子。这位“官二代”长得潇洒倜傥，余美颜以为又是一个轻浮的子弟，最初并没放在心上，结果，这位“官二代”坠入了情网。他不仅给余美颜送钱送鲜花，还信誓旦旦地说要和余美颜结婚。
余美颜为这个“官二代”动了心，她漂泊了几年，也倦了，这位“官二代”，不仅生得唇红齿白，英俊潇洒，还是一个很痴情的男子。两个人开始恋爱，“官二代”还在乡下给余美颜租了一处“乡村别墅”，两个人在里面过起了“试婚生活”。
这一次余美颜是真的想嫁给这位公子了，她真心地爱着这位“官二代”，希望两个人的婚事，能够顺利一些。
“官二代”的族兄知道弟弟恋爱的对象竟然是“大名鼎鼎”的余美颜时，赶紧给弟弟写了一封信，告诉他余美颜这个女子不可交往，然后他又给余美颜写了信，要求余美颜赶紧离开自己的弟弟，不要耽误了弟弟的前途。
两个试婚的年轻人，并没有听这位族兄的话，不料族兄又告诉了“官二代”的父亲，这位县长大人立刻派人把自己的儿子拘禁起来，并且要求余美颜归还儿子为她花掉的两万元钱。县长夫人对余美颜说，只要还了两万元，就允许他们结婚。
余美颜被称为交际花
余美颜奔走于上海、天津和北京之间，凭借着以前的人脉，很快就筹备了两万元，当她拿着钱交给县长太太之后，县长竟然要按照“土娼”的罪名，将她归案。于是县长太太假心假意地说情，说只要以后不骚扰她家的儿子，就不再治罪于她。
余美颜受此打击，心灰意冷，于是远走他乡。
她来到了美国的旧金山，偶遇在此做生意的前夫。十年未见，新婚燕尔的场景，一再涌现脑海，其实，她还是爱着这个丈夫的，当时是耐不住寂寞，而私自离开。此时，她也希望前夫能够和自己重新和好，破镜重圆。可是，前夫拒绝了她，有关妻子生活不检点的事情，他早就有所耳闻，两个人默默分手，余美颜痛苦异常。
放浪形骸
回到广州后，余美颜开始了放浪形骸的生活，她周游在男人之间，对所有的感情都看淡了，即使有人对她示好，她也觉得人家在欺骗她。她玩弄生活，生活也在玩弄她，她的身体辗转于各个男人之间，高兴的时候，就和人家过夜，享受性趣，不高兴的时候，就独自睡眠。当地小报上说余美颜在广州生活期间“军界官长多识之，莫不被玩于股掌之上”。
短短四年之内，据说她和三千个男人发生过关系，很多人骂她淫荡，她置之一笑，有人说她是妓女，她依然笑笑……她开始写日记，写情书，她把每个男人的事情都记在日记里，把情书也附在上面，她给自己的日记取名叫《浪漫情书》，里面记叙了每个男人给自己的性感受，那段感情，是在什么状况下发生的。这日记，堪比木子美的《遗情书》，可以说是民国第一位“身体写作”的先锋，她不是作家，却写了一本畅销书，这本书，至今还有民国珍藏版，封面上，站着一个孤独的女人，很无奈地抱着脸，容貌孤清。
1927年，余美颜遁入空门。没想到，那个重获自由的“官二代”要求和她重续鸳梦。她知道两个人不可能结婚了，而且，此时历尽千帆，她的心态，早已经不是当初的心情。她拒绝了“官二代”，可是，“官二代”一次次找来，苦苦相求……
寺庙里的老尼姑看到她尘缘未了，凡心未死，再加上佛门净地，总是被余美颜的恋人骚扰，一气之下，就把她赶出了庙门。
1928年4月，在香港赴上海的轮船上，有一位年轻妖艳的女子，时而大哭，时而大笑，然后，面对着苍茫汹涌的大海，纵身跳下，卷进了波涛滚滚的大海。这个女子，就是余美颜。
她死的时候，才二十八岁。死前她说：“来世或可做一纯洁女子，得到真正自由。”“在此黑暗社会偷生，毫无生趣，非寻死不可……”