新浪科技讯 北京时间5月17日消息，据国外媒体报道，科学家发现，美国短吻鳄在70多岁时仍然能够繁殖，这比以往认为的时间跨度长得多。研究者还发现，美国短吻鳄在成熟之后就会停止生长，而以往的观点认为它们会继续生长，直到死亡。研究人员称，在这项历时35年的研究中，他们获得了目前为止最为丰富的美国短吻鳄数据集。
美国短吻鳄又被称为密河鳄（学名：Alligator mississippiensis），主要分布于美国东南部的淡水湿地中。
美国短吻鳄与其他鳄鱼的最大区别在于头部的形状和颜色。它们具有圆而宽的口鼻部，成年个体呈黑色，而美洲鳄（学名：Crocodylus acutus）的口鼻部较尖细，而且体色为棕色。
美国短吻鳄主要捕食鱼类、龟类和蜗牛等，也会捕食来到水面喝水的其他小型动物。20世纪50年代时，美国短吻鳄的数量由于商业捕猎和栖息地破坏而降至最低点，但在1987年，官方宣布该物种的数量已经完全恢复。
克莱门森大学野生动物学家托马斯·雷恩沃特博士称，约基中心的美国短吻鳄研究是世界上持续时间最长的短吻鳄研究项目。 从1981年到2015年，威尔金森和他的团队捕捉了数百只的美国短吻鳄，其中有50只是再次被捕捉到的成年个体，它们上一次或第一次被捉到是在5年前到33年前。美国克莱门森大学和汤姆·约基野生动物中心（Tom Yawkey Wildlife Center）的科学家对南卡罗来纳州海岸一个受保护的美国短吻鳄种群进行了研究。研究共同作者菲尔·威尔金森（Phil Wilkinson）是约基中心一位已经退休的管理人员，同时也是南卡罗来纳州自然资源部的野生动物学家，他从1979年就开始观察约基中心内的美国短吻鳄，作为种群和筑巢生态学研究的一部分。约基中心的美国短吻鳄研究也因此成为世界上持续时间最长的短吻鳄研究项目。
“一开始，我们只是想找到最好的计数方法，确定南卡罗来纳州海岸美国短吻鳄的数量，并以一种科学有效的方式监控它们的种群数量，”威尔金森说，“我们将筑巢视为种群特征的参数之一。如果你知道性别比例和成年个体比例，以及大约每隔三年雌性鳄鱼就会产下一窝卵，那你就可以开始利用这些窝巢作为真实种群数量的指标。”
接下来的多年时间里，威尔金森发现了许多已经在之前研究中被标记的短吻鳄。“我们会在春季进行巡逻，许多短吻鳄会爬出来晒太阳，其中有很多已经被标记过了，”威尔金森说，“因此我们知道，可以再把它们抓过来，观察它们长大了多少。”
从1981年到2015年，威尔金森和他的团队捕捉了数百只的美国短吻鳄，其中有50只是再次被捕捉到的成年个体，它们上一次或第一次被捉到是在5年前到33年前。在这50只美国短吻鳄里面，有19只雄性和31只雌性。测量数据显示，这其中有19只雌性和7只雄性都已经停止了生长。
这一结果与以往美国短吻鳄会无限生长的观点截然相反。“多年来的教条告诉我们，鳄鱼和爬行动物通常都是线性生长，直至它们死亡，”共同作者、克莱门森大学野生动物学家托马斯·雷恩沃特（Thomas Rainwater）博士说，“我们的研究显示，至少在约基中心，成年美国短吻鳄早在死亡之前就停止了生长。菲尔早在1981年就捕捉并标记了第一批鳄鱼，2016年，我们再一次捕捉到了它们，而它们的体长跟35年前是一样的。”
这些鳄鱼中，雌性体长在2.1米到2.9米之间，而雄性体长为3.3米到3.8米。雷恩沃特博士和威尔金森估计，雄性美国短吻鳄平均在25岁到30岁时停止生长。
研究人员还发现，美国短吻鳄在70多岁时让人能够产下可成活的窝卵。研究中的一只短吻鳄在达到性成熟至少46年之后，还能够继续繁殖。这一发现再一次颠覆了以往的观点。
此前科学家认为，处于中年阶段的雌性美国短吻鳄具有最高的生育率。“我们观察到，这些年老的动物产下和35年前一样多的可成活卵，”威尔金森说，“我更愿意把它们比作一棵老橡树——在天气合适的时候，它们总是落下同样多的橡果，如果哪一天它们不这样了，那就意味着它们来到了生命的终点。”
一只长约3.65米的美国短吻鳄，拍摄于南卡罗来纳州默雷尔港附近的绿溪花园（Brookgreen Gardens）。管理人员称，这只短吻鳄已经有大约60岁。 以往观点认为鳄鱼和爬行动物通常都是线性生长，直至它们死亡，但新研究显示，至少在约基中心，成年美国短吻鳄早在死亡之前就停止了生长。研究者表示，约基中心的独特性使这项跨越三十多年的研究成为可能。该中心由3个小岛组成，面积达到24000英亩（约合97平方公里）。1976年，托马斯·约基将这片土地遗赠给南卡罗来纳州政府，如今该中心由南卡罗来纳州自然资源部管理，并由约基基金会提供运转资金。
“约基中心的美国短吻鳄已经有将近100年没有被捕杀过，”雷恩沃特博士说，“据我所知，没有其他地方拥有如此可靠和长期的数据集。你无法真正了解野生短吻鳄能活多长，能长到多大，除非你能找到20年前或30年前被捕捉到的个体，然后对它再测量一次。”
“我们可以对同样的鳄鱼个体进行研究，而且它们受到了保护，”威尔金森补充道，“它们生活在一个庇护所内，这意味着世界不能打扰它们。这就像我们建立了一个实验室，只不过地点是在野外。”
这项研究或许还将帮助研究者评估受保护美国短吻鳄种群的生存率和生长率。克莱门森大学的博士生、负责追踪美国短吻鳄行踪的阿比·劳森（Abby Lawson）说：“我们将观察结果与被捕猎的区域进行比较，通过存活率、繁殖行为和体长的差异等，更好地评估捕猎活动可能对美国短吻鳄种群数量的影响。”
据威尔金森介绍，关于美国短吻鳄还有很多等待解决的问题，比如在发现丰富食物来源的情况下，它们如何向彼此发出信号。“有时候某个蓄水池的水位下降，会导致大量的鱼聚集起来，”他说，“当出现这种食物丰富的情况时，你会看到上百只短吻鳄在那里进食。它们是从哪里过来的？它们怎么知道往哪里走？又一次，我们乘坐直升机飞过一片沼泽，就看了这样的场景，它们从各个方向朝蓄水池爬过来。它们似乎正在以某种方式进行交流。”（任天）