把守陵作为制度始于西汉，不仅皇帝死后要命令那么多宫女去陪着他，有时候皇后、太后单独下葬，也会安排一定数量的守陵宫女。
西汉初年，吕后妒恨刘邦的宠妃，在高祖驾崩之后，吕后便把那些没有生育子嗣的嫔妃打发到陵园去居住。汉武帝后宫人数膨胀，他死后，守陵的嫔妃宫女人数更多。西汉成帝的妃子班婕妤，为了避免遭受赵飞燕姐妹的加害，主动到长信宫侍奉太后以求避祸。在成帝死后，班婕妤就到陵园守陵至死，死后葬入陵园。
西汉的皇后获罪被废，也被送到陵园。汉成帝的皇后赵飞燕在成帝暴亡之后过了几年被废，遣往延陵守陵，她不堪受辱，于是自杀。东汉皇帝驾崩，“诸园贵人”即随“大行皇帝”灵柩迁徙陵园。所谓“诸园贵人”，《汉书·安帝纪》注云：“谓宫人无子，守陵园者也。”因为没有子嗣被安排去守陵的宫女就叫“诸园贵人”。而所谓“无子”者，可能根本就没有被皇帝临幸过，可能临幸过但是没有怀孕，也可能曾经生育但孩子不幸夭折。另外，一些女子在后宫争宠斗争中失败，得罪于人，于是也被派去守陵。
据《东汉会要》载，和帝葬后，宫人入园守陵，在妃嫔中地位颇高的贵人也在其列，如冯、周两位贵人。曹操在建安15年(公元210年)于邺城(今河北临漳)修筑铜雀台，台上有屋120间，铸大铜雀于楼顶，为其晚年宴乐之所。据《文选》卷60，陆机《吊魏武帝文》引《魏武遗令》：“妾与伎人，皆著铜雀台，于台堂上施八尺床繐帐，朝晡上酒脯粻糒之属。每月朝十五，辄向帐前作妓。汝等时登台，望吾西陵墓田。”曹操立下遗嘱，命令在他死后他的小老婆和宫中的歌舞伎定期要对着他的坟墓歌舞。
在唐代，这种被安排守陵的宫廷妇女也有很多，据《资治通鉴》卷249，《唐纪·宣宗大中十二年》胡三省注引宋白云：唐制，“凡诸帝升遐，宫人无子者悉遣诣山陵供奉朝夕，具盥栉，治寝枕，事死如事生。”
韩愈《丰陵行(顺宗陵也，在富平县东北三十里)》：“设官置卫锁嫔妓，供养朝夕象平居。” 守陵的宫人要在山陵伺候死后皇帝的日常起居，把死人当作活人伺候。虽然很多诗歌别有寄托，但是诗人毕竟对守陵后宫女性的不幸命运寄予普遍而深切的同情，对如此残酷的制度也进行了一定程度的抨击。在唐诗中有近百首反映守陵宫女生活的作品，怕诸位看得头大，把好不容易整理出来的诗句先删掉十分之九。守陵的宫人要打扮得漂漂亮亮，向死者表演歌舞。历代的文人骚客们对守陵的宫人寄予无限同情，对造成这种悲剧的当权者进行婉讽，乃至谴责。