传说，那年曹操被刘备打败。赵云追到曹营，一看人都逃走了，正要收兵，忽听帐后有轻轻的响动，忙命兵士搜查。一会儿，士兵们押着一个人出来。赵云一看，此人是个眉清目秀的书生。便一没吼他，二没打他，只叫人把他带回去。没走多远，士兵禀报：“这书生走不动路，说他腿不方便。”赵云就叫人扶着他走。
哪晓得，他死活不肯让人扶，硬要一个人走，士兵只得又来禀报。赵云火了，喝道：“军务紧急，哪有工夫与他啰嗦，脱去衣服，重打五十军棍，看他还敢耍刁吗?”兵士就去剥衣服，那书生连忙跪下，大喊饶命。赵云一听，是年轻女子的声音，问道：“你是何人?是男是女?还不快快招来!”貂蝉晓得赵云是个英雄好汉，就讲了实话。
赵云也晓得貂蝉不是一般女流，当下亲自送她回营。随后问刘备和诸葛亮怎么安置她。诸葛亮说：“请来二弟和三弟，问问他们再说吧。”
关羽、张飞进帐后，刘备把这事向他二人说了一遍。关羽说：“依我看，一是杀，二是放，反正这女流不能留，免得日后生事!”张飞说：“人家一个弱女子，只因与董卓、吕布有家仇，才舍身报仇。她与你我兄弟一无仇，二无冤，留下她能出什么事?你们怕出事就把她交给我，我收她做个压帐夫人，也好成个家。”刘备说：“三弟有意，为兄本应成全你，可你二哥关羽也没有妻室，先兄后弟，本是正理呀。”张飞一听只好不做声。刘备又说：“我看这样吧，让你嫂子先去问问貂蝉，看她愿意跟哪个。”
刘备回到后帐和夫人一商量，派人叫来貂蝉。夫人把这事讲了一遍，问貂蝉：“二弟关羽，三弟张飞、你愿意许配哪一位?”貂蝉说：“多谢夫人好意，如能为关将军铺床叠被，小女子三生有幸。”
刘备把关羽找来，要他和貂蝉成亲，哪晓得，关羽死活不肯。刘备又和诸葛亮、张飞一齐劝说，关羽无奈，才勉强答应了。
成亲的那天晚上，关公就想把貂蝉杀死，哪知一看貂蝉果然美貌，又不忍心下手。等到下半夜，只好把心一横，想我关羽在百万军中，取上将首级如囊中探物，今日怎能败在一个弱女子手里?于是趁貂蝉不备，挥手一刀。哪晓得貂蝉头一偏，刀砍了个空。貂蝉哭着说：“关将军，妾有何罪，为何杀我?”关羽无奈，只好放下刀，坐到天亮。
这样，一连过了几天，关公每晚都坐到天亮。貂蝉见无法打动关羽，就叹了口气对他说：“关将军，我就成全了你吧。实话告诉你，我的身子是杀不死的，要杀就杀我的影子吧!”关公不信，想试试这话是真是假，一刀朝貂蝉的影子劈去，貂蝉果然身首异处。
后来人们都说，关公败走麦城，就是因为他杀了貂蝉这个有情有义而又无辜的女子，才得到这种报应。
罗贯中曾大肆渲染貂蝉，但对貂蝉“长安兵变”后的描述，始终着墨不多，貂蝉在三国演义上最后一次出现是跟吕布一起被曹操围困白门楼时，后来吕布兵败身死后貂蝉就没有了音讯。一些人在苦苦追寻着她的下落，继而任意虚构故事，以致其结局形成了“惨死”和“善终”两大系列。